GSM en América Latina y el Caribe: La primera década

Fue en 1996 cuando la tecnología GSM apareció por primera vez en América Latina y el Caribe al lanzar Orange Caraibe en las Indias Occidentales Francesas servicios comerciales de GSM en la banda de 900 MHz.

En 1998 ocurrió el primer lanzamiento de GSM en América Latina en la banda de espectro de 1900 MHz, comercializado por el operador Entel PCS de Chile.

En 2001, GSM era siendo la tercera tecnología digital inalámbrica en términos de penetración en esta región, después de TDMA y CDMA. No obstante ello, los operadores latinoamericanos enfrentaban el dilema histórico importante de escoger un camino de migración desde sus redes iniciales de TDMA a servicios de datos inalámbricos más avanzados. La decisión de AT&T Wireless en los Estados Unidos de seguir la estrategia de migración hacia GSM posiblemente influyó a los operadores de toda América, quienes estaban comparando los beneficios de los caminos de migración de CDMA y GSM. Los operadores buscaban no sólo excelentes capacidades técnicas y una estrategia de 3G a prueba del futuro, sino también economías de escala en un mercado caracterizado por elevadas suscripciones de prepago y bajos ARPU (Ingresos Promedio por Usuario). GSM y su migración a UMTS de 3G era la solución ideal para brindarles a los operadores méritos técnicos al igual que de negocios.

El 2002 fue un año de cambios impresionantes para la tecnología digital inalámbrica de la región por dos motivos fundamentales. En primer lugar, los operadores TDMA con espectro en 850 MHz comenzaron a migrar a GSM 850; Cable & Wireless de Panamá comenzó el cambio en América Central mediante el lanzamiento de GSM en la banda de 850 MHz. En segundo lugar, la decisión regulatoria de Brasil de asignar el espectro de 1800 MHz para servicios de comunicación personal (PCS) posicionó al operador Oi para su lanzamiento de la primera red GSM comercial en 1800 MHz; Oi lanzó GSM en junio de 2002, y para el fin del año ya había conquistado más de 1,5 millones de clientes! Durante 2002, varios operadores TDMA y CDMA comenzaron a anunciar públicamente sus intenciones de implantar la familia de tecnologías GSM. Luego, en 2003, Telefónica Chile lanzó EDGE comercialmente por primera vez en América Latina.

A comienzos del 2005, el número de usuarios conectados a redes GSM superó a CDMA y TDMA para convertirse en la tecnología inalámbrica número 1 de la región en términos de crecimiento, base de clientes y cantidad de nuevos clientes sumados.

En los diez años posteriores al primer lanzamiento de GSM por Orange Caraibe, se extendieron los servicios GSM a todos los países de la región América Latina y el Caribe. Los usuarios GSM tienen garantizada una conectividad confiable a través de acuerdos de roaming y teléfonos multi-banda en cualquier lugar donde se encuentren de viaje dentro de la región. Al término del 2006, casi el 70% de los abonados móviles de América Latina y el Caribe estaban atendidos por redes GSM.

Ahora, los usuarios de telefonía inalámbrica móvil de América Latina están avanzando más allá de la comunicación básica de voz a servicios inalámbricos de datos a alta velocidad. Adoptaron los servicios de mensajes de textos (SMS) y Mensajes Multimedia (MMS) como maneras costo-efectivas y espontáneas de compartir textos y gráficos. Los operadores GSM respondieron a la demanda actualizando sus redes con tecnologías avanzadas para datos inalámbricos. Chile continuó el liderazgo tecnológico que protagonizó por primera vez al lanzar GSM en 1900 MHz en 1998 mediante la implementación comercial de GPRS (General Packet Radio Service) en 2001, EDGE (Enhanced Data Rates for GSM Evolution) en 2003 y, más recientemente, UMTS/HSDPA por primera vez en América Latina en diciembre de 2006. Cingular de Puerto Rico fue el primer operador del Caribe en lanzar servicios de datos inalámbricos UMTS/HSDPA a alta velocidad en noviembre de 2006. Varios operadores en la región (Ancel en Uruguay, Ola en Colombia y Personal en Argentina) estuvieron probando la tecnología de 3G UMTS/HSDPA y otros están preparándose para hacer lo mismo.   

El crecimiento de la cantidad de abonados GSM fue espectacular; de tan sólo 8.700 en 1996 a casi 210 millones de clientes en la región de América Latina y El Caribe en la actualidad. Por su parte, las tasas de penetración GSM en toda América Latina ascendieron de un promedio de un solo 2% en 1996 a casi el 70% al término de 2006, todo esto en escasos 10 anos.   

GSM se convirtió en la tecnología predilecta indiscutida de los operadores inalámbricos y los usuarios empresariales y residenciales de la región por varias razones, entre ellas:

• Cobertura en todos los países de América Latina y el Caribe

• Roaming internacional en las Américas y el resto del mundo

• Economías de escala que redujeron los costos de los terminales GSM comparados con otras tecnologías disponibles

• Avances tecnológicos en las capacidades de voz y datos

• Estrategia de migración de datos inalámbricos a prueba del futuro: EDGE & UMTS/HSDPA

Erasmo Rojas
Director Regional para América Latina y el Caribe
3G Americas